Un symbole peut être un objet, une image, un mot écrit, un son  voire un être vivant, ou une marque particulière qui représente quelque chose d’autre part, association, ressemblance ou convention. Le symbole est le terme visible d’une comparaison dont l’autre terme est invisible. Les symboles représentent, sous forme imagée et souvent fantaisiste, un objet ou un événement dont on n’a pas, ou plus, la vision réelle et auquel on veut donner un sens particulier ou lui induire une croyance. Toutefois le symbole garde entièrement sa valeur et son sens moral. 

          Plusieurs fonctions sont attribuées aux symboles. Une des fonction du symbole est la « fonction sémiotique » : il signifie quelque chose, il désigne, comme tout signe, le symbole est une représentation porteuse de sens. Une deuxième fonction du symbole est la « fonction révélatrice ». Le symbole apparaît ainsi comme la réalité visible (accessible aux cinq sens) qui invite à découvrir des réalités invisibles. Le symbole traduit l’intraduisible, éclaire l’obscur. Une autre fonction est la « fonction transformatrice », pour le psychisme.

          Selon certains psychologues un symbole contient une grande énergie que l’homme peut transformer, en l’amplifiant, en la sublimant, en la réorientant. En est aussi pour la « fonction magique »: le symbole, de façon formelle ou de façon concrète, agit sur les choses, indirectement, analogiquement. Les sciences humaines et sociales distinguent en symbole et signe. Les signes — par exemple les emblèmes — renvoient à une signification précise, conventionnelle, tandis que les symboles évoquent, laissant la possibilité d’associations mentales diverses.

Jules Lutècia